无论春秋，还是战国，都并非朝代之名，而为东周时期。春秋之名，因孔子修订《春秋》而得。《春秋》为鲁国编年史，记载从鲁隐公元年[前722年]，到鲁哀公十四年[前481年]的历史，为现存最早的编年体史书。以此而论，春秋与战国分界，应为公元前481年。不过，历史学并非如此简单，就若神话会另有传说。其一为公元前481年，南宋•吕祖谦《大事记》指，齐国田氏杀死齐简公事件；其二为公元前475年，司马迁《史记》指，周元王即位，战国之群雄开始确立；其三为公元前468年，清•林春博《战国纪年》指，周贞王元年，定为战国始；其四为公元前453年，晋国的韩、赵、魏三家共灭智氏，奠定三家分晋的格局；其五为公元前403年，周威烈王确认韩、赵、魏为诸侯，这是司马光《资治通鉴》开始之时间，意味历史新时代的开端。这些分界，有些如春秋之诸侯纷争，众说纷纭。

    春秋，从周平王东迁[前770年]开始，此后周王室衰微，诸侯争霸。其中齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王，超越于周王室，成为事实上的王。此外，吴王阖闾、越王勾践，也作为一方之王，称雄周之天下。只是，周王室仍然存在，即若是名义上的共主。公元前708年，因边境与郑国争执，周桓王率军征伐。郑庄公不仅领兵抗拒，而且打败王师，以箭射中周桓王。说明周王之地位，已经名存实亡了。春秋之季，本为诸侯朝聘王室的时节，却成为周王室没落的标志。其中的意味，或者是历史之巧合，也或者是后人之感受。

    公元前685年，齐桓公即位，以管仲为相。开始整顿国政，废除井田制度，按土地肥瘠确定赋税，设盐、铁官和铸钱，国力增强。寓兵于农，增加兵力及作战能力，迅速成为诸侯之强国。之后，以“尊王攘夷”为口号，大会诸侯，抗击夷狄，于周僖王三年[前679年]成为霸主。公元前656年，齐桓公率诸侯联军，迫使楚国服从，订立了召陵之盟。自此，齐桓公成为春秋五霸之首，并建立会盟霸主之制度。公元前638年，宋楚两军交战于泓水。楚军渡河时，宋大司马子鱼建议“半渡击之”，宋襄公以不仁不义拒绝；楚军渡河后，子鱼建议趁乱攻击，宋襄公又次以不仁不义拒绝。因此，宋军大败，宋襄公中箭而死。不过，宋襄公也因为仁义，而成为后人认可之霸主。公元前632年，晋军在城濮之战大败楚军，晋文公成为霸主。此外，秦谋东进，为晋所阻；转而向西，吞并戎狄部族，秦穆公在西戎成为霸主。楚经城濮之战，庄王改革内政，兴修水利，国力强盛。问周定王之使，祭天地之鼎大小轻重；意在灭周自立，此即“问鼎”之来由。周定王十年[前597年]，楚与晋会战于邲，大胜。于是中原诸国归向于楚，楚人问鼎中原，楚庄王成为五霸之末。

    然而，春秋五霸，并不确切，可能为后世讹传。其中有比附五行的可能，也有评判标准差异的可能。比如墨子、荀子称齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践为五霸；《左传》、《史记》以齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄为五霸；《白虎通义》以齐桓、晋文、秦穆、楚庄、吴阖闾为五霸；《汉书》以齐桓、宋襄、晋文、秦穆、吴夫差为五霸。此间种种，无外称霸地域不同，就若吴越称霸东南。作为中原之地，才为真正的周王之领地。所以，称霸中原，或者才是真正的霸主。这可能就是秦穆、吴阖闾、越勾践，时有时无的理由。至于宋襄，已经吃了败仗，只能以仁义勉为之。而且，五霸之称，也并非赞美。以历史论，孟子最先提出“五霸”之概念。其意思在《孟子•告子下》云：“五霸者，三王之罪人也。”五霸的强权政治，并不符合儒家之“仁义”主张。这可能也是宋襄公，可以挤进五霸的理由。

    中原诸侯争霸之后，地处江浙的吴、越已经发展。公元前506年，吴王阖闾，统兵伐楚，攻进都郢。公元前496年，吴军南进伐越。越王勾践率兵迎战，阖闾因戈击中伤而死。公元前494年，吴王夫差为父报仇，兴兵败越。勾践求和，贿赂吴臣伯嚭，并送夫差珍宝和美女西施。夫差因而拒绝，伍子胥联齐灭越建议，接受越国求和。转而向北进击，大败齐军，成为霸主。勾践之卧薪尝胆，十年生聚，十年教训；于公元前473年，灭吴，夫差羞愤自杀。勾践与齐晋会盟于徐，成为最后的霸主。

    在晋文公回晋即位时，有不少宾客随从回国。此后，这些人都成为贵族，晋国的国政亦落入[智、赵、韩、魏、范、中山]其手。公元前455年，晋国贵族只余智、赵、韩、魏四家。智氏出兵攻赵氏，持续两年；后赵氏游说魏、韩倒戈灭智氏，瓜分智地。公元前438年，韩、赵、魏三家分晋；公元前403年，周威烈王册立韩赵魏三家为侯国。即为《资治通鉴》中，春秋与战国之分界点。以战国七雄而论，韩、赵、魏的确立，的确意味着战国的开始。这比之于其它分界点，更为确切。只是，这并不重要，因为历史本身并无分界。而且，春秋与战国，本来也只是东周之时期。

    无论是中原争霸，还是问鼎中原，都是周之天下；无论是吴越争霸，还是三家分晋，都只是周之春秋。据统计，以鲁之《春秋》时间而论，周之春秋242年间，有43名君主被臣下或敌国杀，有52个诸侯国被灭，有大小战事480多起，诸侯朝聘和盟会450余次。这些数据，也许并不意味着什么，却可以让人意识到什么？春秋，是春之来，还是秋之去；是春之去，还是秋之来？季节之春华秋实，对于周之春秋，又意味着什么？是政治之纷乱，还是经济之发展；是战争之促进，还是文明之倒退；是文化之转型，还是思想之萌芽？